Załamanie jest różnicowym zginaniem światła podczas przechodzenia przez medium i jest wykorzystywane w wielu różnych zastosowaniach w przemyśle i naukach, a także w żywych organizmach. Światło załamujące się przez pryzmat optyczny rozchodzi się w spektrum jego składowych kolorów i pozwala na indywidualne badanie długości fal.
Refrakcja dostarcza naukowcom danych o składzie i strukturze ciał w przestrzeni. Poza laboratorium, załamane światło jest kluczowe dla działania kabli światłowodowych. Konstruując kabel wykonany ze zróżnicowanych warstw szkła, każdy z własnym współczynnikiem załamania, możliwe jest wysyłanie impulsu świetlnego w dół kabla na znaczną odległość. Gradient załamania światła pomiędzy warstwami szkła wewnątrz kabla powoduje, że światło o pożądanej długości fali przemieszcza się do przodu wzdłuż kabla, a nie jest pochłaniane lub przekierowywane w sposób, który przerywa sygnał.
Szkło optyczne ma współczynnik załamania światła, który służy do zginania światła wpadającego w celu uzyskania spójnego obrazu dla osób ze słabym wzrokiem. Kiedy naturalna soczewka oka, która również załamuje światło, staje się sztywna lub rozwija kształt, który koliduje z obrazami, para okularów korekcyjnych o odpowiednim współczynniku załamania zwykle przywraca prawidłowe widzenie.
