Zanieczyszczenie powietrza obejmuje materiały w postaci cząstek stałych i toksyczne zanieczyszczenia pochodzące z wielu różnych źródeł. Materiały w postaci cząstek obejmują duże cząstki, takie jak kurz, ołów lub azbest, oraz małe cząstki, w tym azotany i siarczany. Toksyczne zanieczyszczenia są cząstkami, które mają znaczący wpływ na zdrowie. Transport lotniczy przenosi zanieczyszczenia z ich źródeł do ich lokalizacji depozytów.
Wiele źródeł zanieczyszczenia powietrza jest spowodowanych przez człowieka. Procesy przemysłowe często tworzą oba typy zanieczyszczeń, które uciekają w powietrze. Samochody i inne ruchome źródła zanieczyszczeń wpływają na jakość powietrza. Rolnictwo przyczynia się do zanieczyszczenia powietrza przez metan i amoniak wytwarzany przez odpady zwierzęce. Niewłaściwe stosowanie chemikaliów stosowanych w rolnictwie zwiększa również zanieczyszczenie powietrza.
Niektóre naturalne źródła zwiększają poziom zanieczyszczenia powietrza. Erupcje wulkanów, burze i pożary lasów są przyczyną zanieczyszczenia powietrza. Te źródła dodają do powietrza toksyczne i nierozpuszczalne cząstki. Naturalne zanieczyszczenie jest często trudniejsze do kontrolowania niż źródła stworzone przez człowieka, ale EPA wskazuje, że źródłem zanieczyszczeń są głównie sztuczne źródła.
W Stanach Zjednoczonych Ustawa o czystym powietrzu reguluje wiele źródeł zanieczyszczeń chemicznych. Kilka substancji chemicznych regulowanych w ramach tego działania powoduje raka lub wzrost wad wrodzonych. Inne powodują problemy ekologiczne lub środowiskowe.
