Fale wodne są ogólnie klasyfikowane jako fale głębinowe lub fale płytkiej wody. Fale głębinowe powstają w wyniku oscylacji, występującej, gdy głębokość wody przekracza połowę długości fal. Tymczasem fale płytkiej wody powstają w wyniku translacji, gdy głębokość wody jest mniejsza niż 1/20 długości fal.
Fale są również podzielone na kategorie w zależności od tego, w jaki sposób łamią powierzchnię wody, na którą składają się młoty uderzeniowe, rozlewające młoty i falochrony. Rodzaje fal wywołanych wiatrem są falami kapilarnymi, których ruch jest zmieniany przez napięcie powierzchniowe wody, oraz fale grawitacyjne, na które wpływa siła grawitacji. Inne rodzaje fal obejmują pływy, fale sztormowe, fale i fale wewnętrzne.
