Typy oczyszczalni ścieków obejmują instalacje osadu czynnego, obrotowe systemy tarczowe, zanurzone filtry gazowane, filtry z zawieszonymi mediami i reaktory z sekwencjonowaniem. Oczyszczalnie ścieków, które są fizycznymi miejscami, w których wykorzystuje się różne procesy do zmiany właściwości ścieków, można również zaliczyć do filtrów nieelektrycznych i filtrów filtracyjnych.
Oczyszczalnie ścieków można dalej podzielić na systemy na miejscu lub ścieki. Systemy na miejscu używają szamba do oczyszczania ścieków, a ścieki są usuwane w pobliżu budynków lub domów. Systemy ścieków usuwają oczyszczone ścieki ze społeczności w centralnym miejscu zwanym laguną ściekową lub stawem ściekowym. Systemy ścieków wykorzystują mały szambo znajdujący się w każdym budynku, duży zbiornik w pobliżu laguny lub w samej lagunie.
Podczas korzystania z systemów na miejscu wszystkie odpady płynne są przekazywane rurami do szamba. Po oczyszczeniu ścieki są odprowadzane przez dreny do otaczającej gleby. Niektóre gleby, takie jak glina, nie sprzyjają dobremu moczeniu. Systemy na miejscu nie powinny być stosowane w obszarach podatnych na zalewanie, gdzie woda znajduje się blisko powierzchni, gdzie ilość ścieków jest duża lub w pobliżu zasobów wody pitnej.
