Heterotrofy są czasami określane jako konsumenci. Heterotrof, czyli konsument, jest dowolnym organizmem, który nie jest w stanie wyprodukować własnego pożywienia i musi żerować na innych organizmach lub materii organicznej.
Istnieją trzy poziomy konsumentów w łańcuchu żywnościowym. Są to konsumenci pierwszo-, drugo- i trzeciorzędni. Głównymi konsumentami są zwierzęta roślinożerne, które żywią się producentami. Wtórni konsumenci żywią się producentami i pierwotnymi konsumentami. Trzeci konsumenci to producenci, pierwsi i drugorzędni konsumenci.
Wszystkie zwierzęta są heterotrofami lub konsumentami. Niektóre grzyby są heterotrofami, a większość bakterii to również heterotrofy. Konsument, który otrzymuje węgiel z innego źródła, jest klasyfikowany jako fotowegotroficzny lub chemoheterotrofowy.
