Mechanizm sprzężenia zwrotnego to proces, który wykorzystuje warunki jednego komponentu do regulowania funkcji drugiego. Ma to na celu zwiększenie lub spowolnienie zmiany w systemie. Kiedy proces ma tendencję do zwiększania zmian w systemie, mechanizm ten jest znany jako pozytywne sprzężenie zwrotne. Negatywne sprzężenie zwrotne występuje wtedy, gdy proces ma na celu przeciwdziałanie zmianom i utrzymanie równowagi.
Sprzężenie zwrotne jest częścią pętli przyczynowo-skutkowej, w której informacje o systemie są zwracane do kontrolera systemu w celu poprawy jego wydajności. Przykładem sprzężenia zwrotnego i mechanizmu sprzężenia zwrotnego jest zdolność organizmu do kontrolowania temperatury. Stan temperatury ciała to informacja przekazywana z powrotem do mózgu, który jest kontrolerem. Jeśli temperatura jest wysoka, ciało poci się, aby się ochłodzić. Ponieważ proces pocenia się zatrzymuje zmianę temperatury, jest to mechanizm negatywnego sprzężenia zwrotnego.
Innym przykładem jest psychologia w zjawisku znanym jako "pętla wstydu", którą ludzie łatwo się rumienią. Kiedy zdają sobie sprawę, że się rumienią, stają się zakłopotani, co powoduje, że jeszcze bardziej się rumienią, tworząc pozytywny mechanizm sprzężenia zwrotnego. Pozytywne i negatywne nazewnictwo mechanizmów nie wskazuje, czy opinia jest dobra, czy zła.
