Niektóre typy obsydianu obejmują obsydian śnieżynkowy, obsydian tęczowy, obsydian czarny, mahoniowy obsydian i obsydian z złotym połyskiem. Obsydian jest amorficznym, niekrystalicznym szkłem zbudowanym głównie z dwutlenku krzemu. Rodzaje obsydianu są różnicowane przez zmiany ich wyglądu, które na ogół wynikają z obecności zanieczyszczeń i sposobu dystrybucji zanieczyszczeń.
Czysty obsydian jest zazwyczaj czarny, ale zanieczyszczenia mogą zmienić jego kolor. Obecność żelaza lub magnezu ma tendencję do przekształcania go w ciemnobrązowy, podczas gdy ślady innych pierwiastków mogą sprawić, że będzie on niebieski, żółty, pomarańczowy lub czerwony. Czasami zanieczyszczenia są ułożone w smugi, powodując promienie lub zawirowania kolorów w niektórych typach, na przykład w obsydianach tęczowych. W mahoniowym obsydianie czysty obsydian i skażony żelazem lub magnezem obsydian wirują razem w jednym egzemplarzu. Wtrącenia białego minerału zwanego krystobalitem tworzą czasami gromady promieniste w obsydianie, w celu utworzenia obsydianu śnieżynkowego. W połyskujących obsydianach, takich jak złoty połysk i mahoniowy połysk, obecność warstw maleńkich bąbelków gazu powoduje, że błyszczą one wyglądem lub "połyskiem".
Obsydian to skała magmowa, która zazwyczaj formuje się na powierzchni Ziemi. Powstaje, gdy stopiona skała chłodzi się tak szybko, że atomy nie układają się w krystaliczną strukturę, na przykład gdy lawa wpada do wody. Obsydian nie jest minerałem i jest czasami nazywany "mineraloidem" ze względu na jego wygląd podobny do minerału.
