Jeśli tsunami dociera do lądu, skutki mogą obejmować utratę życia ludzi i zwierząt, niszczące szkody materialne, poważne powodzie i choroby. Efekty środowiskowe mogą obejmować skażenie gleby i wody, trwałe zmiany w krajobrazie, stałe odpady i pozostałości po katastrofach oraz śmieci składające się z materiałów niebezpiecznych i toksycznych.
Tsunami to seria dużych fal stworzonych przez podmorskie trzęsienie ziemi, osunięcie ziemi lub erupcję wulkanu. Kiedy pozycja dna oceanu gwałtownie się zmienia w wyniku jednego z tych zdarzeń, woda zostaje przemieszczona, powodując fale, które mogą wyrosnąć, by stać się tsunami. Tsunami mogą poruszać się z prędkością do 500 mil na godzinę, dzięki czemu mogą przepłynąć ocean w mniej niż jeden dzień.
Kiedy tsunami uderza w ląd, koryto fali lub obszar fali poniżej najwyższego punktu często dociera najpierw do lądu. Powoduje to gwałtowny spadek poziomu wody na wybrzeżu przed uderzeniem tsunami. Fale często pojawiają się w serii po początkowej fali, zjawisko zwane pociągiem falowym. Tsunami nie zawsze pojawiają się jako seria dużych fal, czasem przedstawiając je jako nagłe, gwałtowne podnoszenie się poziomu wody.
Nasilenie skutków tsunami zależy od wielu czynników, a mianowicie od wielkości trzęsienia ziemi, osunięć ziemi lub erupcji wulkanu, a także od odległości od brzegu. Małe i niewykrywalne tsunami zdarzają się niemal każdego dnia z niewielkim lub zerowym efektem, objawiając się szybko poruszającymi się silnymi falami, ale większe tsunami mają niszczycielskie skutki dla życia i ziemi, które często są nieodwracalne.
Głównym skutkiem dużych tsunami jest masowa utrata życia ludzkiego. Nie ma czasu na ucieczkę, tsunami powodują niemal natychmiastową śmierć, zwykle przez utonięcie, ale także przez zapadnięcie się budynków, porażenie prądem i inne przyczyny. Od 1850 r. Tsunami zabili ponad 430 000 osób. Tsunami, które nawiedziło Japonię w marcu 2011 roku, pozostawiło w sumie 18.550 osób zabitych i /lub zaginionych.
Poważne powodzie, które pojawiają się w wyniku tsunami, również uszkadzają systemy kanalizacyjne, zasoby wody i gleby. Stojąca i skażona woda prowadzi do malarii i innych chorób, powodując gwałtowne rozprzestrzenianie się chorób, infekcji i śmierci. Gleba zostaje zasolona z wody morskiej i gruzu, co wpływa na długoterminowe zbiory plonów.
Wysokie i szybko poruszające się fale również niszczą mienie i trwale zmieniają krajobraz, niekiedy niszcząc całe wyspy. Niszczą wszystko na swojej drodze, w tym budynki, drzewa, linie energetyczne, mosty, samochody, łodzie i wiele innych, pozostawiając po sobie masę odpadów i śmieci, których oczyszczenie jest prawie niemożliwe. Niszczą także życie zwierząt, owady, rośliny i zasoby naturalne. Niebezpieczne materiały i toksyczne substancje również stanowią problem, ponieważ azbest, olej, paliwo i inne przemysłowe surowce i chemikalia często wyciekają w wyniku uszkodzenia własności.
Po przejściu tsunami przez obszar społeczności dotknięte chorobą często potrzebują natychmiastowej i długoterminowej pomocy. Zespoły ratownicze przemierzają zagrożony obszar, szukając ludzi uwięzionych w domach lub pod gruzami, a rządy innych państw często udzielają pomocy w postaci funduszy i zaopatrzenia. Działania związane z odbudową są często długotrwałe i kosztowne, ponieważ konieczna jest pomoc w odbudowie infrastruktury, usunięciu gruzów z zawalonych struktur i wyburzeniu wszelkich budynków, do których nie można się dostać. Te działania porządkowe mogą trwać latami i znacznie zaszkodzić gospodarce dotkniętego obszaru.
