Substancje po lewej stronie równania chemicznego nazywa się reagentami. Substancje znajdujące się po prawej stronie są określane jako produkty. W reakcji chemicznej reagenty są zużywane i przekształcane w produkty.
Reakcja chemiczna zachodzi, gdy substancje o nieodłącznych właściwościach chemicznych i określonych składach reagują ze sobą, tworząc nowe substancje, które różnią się znacznie od oryginalnych substancji. Substancje te mogą występować albo w postaci atomu, który jest podstawową jednostką pierwiastka chemicznego, albo cząsteczki, która jest najmniejszą jednostką związku chemicznego. Jednym ze sposobów zilustrowania zależności między substancjami biorącymi udział w reakcji chemicznej jest równanie chemiczne.
Wszystkie wzory molekularne atomów lub cząsteczek w lewej części równania są dodawane w celu utworzenia atomów lub cząsteczek, które są również dodawane po prawej stronie równania. Równania chemiczne często określają stan materii substancji obecnych w reakcji chemicznej poprzez zamknięcie symbolu w nawiasach: (s) dla ciał stałych, (l) dla cieczy, (g) dla gazów i (aq) dla roztworów wodnych. Współczynniki liczbowe są również stosowane w celu zapewnienia, że liczba atomów w reagentach jest równa liczbie atomów w produktach. Reakcje chemiczne mogą być kilku rodzajów, w tym reakcje podwójnej wymiany, reakcje zobojętniania, reakcje redoks, reakcje spalania, reakcje syntezy lub reakcje rozkładu.
