Podczas gdy historycy zazwyczaj dzielą epizody europejskiego kolonializmu lub imperializmu na odrębne epoki, istnieją jednak konsekwencje w motywach między tymi epokami. Pierwszą cechą wspólną jest chęć zasobów naturalnych. Drugim motywem jest stworzenie kontrolowanych rynków w koloniach, a trzecim powodem jest strategia militarna i geopolityczna.
We wczesnej epoce nowożytnej duża część Europy była przepełniona, co prowadziło do niedoboru żywności, przestrzeni i innych zasobów. Jednak kolonie oferowały potencjalne bogactwo upraw i materiałów tak różnych, jak bawełna, cukier, tytoń, rudy żelaza, len i ryby. Kontrolując te nowo odkryte obszary, Europejczycy mogą również kontrolować zbiory i wykorzystanie tych materiałów. Ponadto, pozwalając kolonistom na zbieranie tych materiałów, ale nie tworząc własnych wyrobów gotowych, europejskie mocarstwa zapewniły, że zamiast tego ich własne fabryki dostarczą je, podczas gdy ludzie z powrotem w koloniach będą zmuszeni kupić je po ustalonej cenie. Tak więc dodanie kolonii zakończyło obwód ekonomiczny, w którym władza kolonialna mogła kontrolować wydobycie zasobów, produkcję towarową i dystrybucję towarów bez jakiejkolwiek formy zewnętrznej konkurencji. Wreszcie europejskie mocarstwa często wykorzystywały kolonie do ochrony innych interesów kolonialnych. Na przykład, brytyjskie operacje kolonialne w Suezie i Afryce Południowej były nie tylko lokalnymi koncernami, ale sposobem zabezpieczenia ważnych szlaków wiodących do najważniejszego brytyjskiego imperium współczesnej epoki, Indii. Podczas cieszącego się złą sławą "wyścigu o Afrykę" XIX wieku europejskie mocarstwa dosłownie ścigały się, by jak najszybciej zdobywać kolonie na tym kontynencie, często chwytając ziemię, zanim inne konkurencyjne narody kolonialne mogłyby.
