Głównym wkładem Oswalda Avery'ego w naukę jest odkrycie, że DNA jest aktywnym czynnikiem w genetycznej transformacji, którą nazwał "zasadą transformacji", zgodnie z Cracking the Code. Ta zasada rozpoczęła nowoczesną fazę badań DNA.
Avery i jego koledzy naukowcy z Rockefeller Institute w Nowym Jorku dokonali odkrycia, szukając lekarstwa na zapalenie płuc. Wykorzystując najnowsze informacje o tym, że jeden rodzaj zapalenia płuc może przekształcić się w inny in vivo, Avery zamierzał zidentyfikować warunki, w których może nastąpić transformacja oraz czynniki, które mogłyby umożliwić te zmiany. Avery i jego grupa badawcza zainicjowali następnie proces identyfikacji DNA jako czynnika zmian między żywymi istotami. W końcu odkryli "zasadę transformacji", zgodnie z Cracking the Code, a odkrycie zostało ogłoszone w New England Journal of Medicine w 1944 roku.
Matthew Cobb, profesor zoologii z Uniwersytetu w Manchesterze, omawia w Guardianie, w jaki sposób Avery odkrył tajemniczą substancję w bakteriach zapalenia płuc, organizmie, którego uczył się przez 30 lat. Bazując na informacjach dostarczonych przez brytyjskiego lekarza medycznego Freda Griffitha na temat transformacji niezakaźnych form zapalenia płuc w niebezpieczne, wirulentne formy, Avery z powodzeniem odkrył, że DNA jest aktywnym czynnikiem transformującym, który wywarł wpływ na biologię molekularną.
