Podczas gdy wiele europejskich potęg stworzyło kolonie na całym świecie, trzy dobrze znane ze swoich kolonialnych wyczynów to Wielka Brytania, Francja i Hiszpania. Wszystkie trzy ugruntowane kolonie w Nowym Świecie, wraz z Portugalią, Holandia i Rosja.
Imperium Brytyjskie było największym imperium w historii, odpowiadając za jedną piątą światowej populacji w 1938 roku i zajmując ponad 12 milionów mil kwadratowych na swojej wysokości. Po drugiej wojnie światowej ostatecznie podupadł i większość jej terytoriów kolonialnych albo uzyskała niepodległość, albo dołączyła do wspólnoty lub państw w Zjednoczonym Królestwie.
Hiszpania i Portugalia były pierwszymi krajami, które rozpoczęły epokę kolonializmu, ustanawiając pierwsze kolonie poza Europą od upadku Imperium Rzymskiego.
