Przez cały XIX i początek XX wieku imperializm był uzasadniony teorią społecznego darwinizmu. Teoria ta miała na celu zastosowanie teorii biologicznego darwinizmu, zgodnie z propozycją Charlesa Darwina w "Origin of Gatunek", do ludzkich społeczeństw. Imperialiści usprawiedliwiali inwazję na obce terytorium, powołując się na ulepszenia, jakie ich kultura i innowacja miała na okupowanym terytorium.
Chociaż teoria społecznego darwinizmu ma podobny charakter do teorii ewolucji roślin i zwierząt Darwina, zaproponował ją Herbert Spencer. Spencerowi przypisuje się określenie "przetrwanie najsilniejszych", aby przewidzieć wynik imperializmu lub rywalizację między grupami społecznymi. Pierwsza grupa, władza cesarska, utrzymywała więcej władzy i zasobów niż kolonizowany naród. W ten sposób usunięto kulturowe i społeczne cechy, które odróżniłyby jedną kulturę od drugiej, co skutkuje asymilacją kulturową.
Społeczny darwinizm jest krytykowany za wykorzystywanie i podporządkowanie słabszych grup społecznych. Uważa się również, że podżegał on do rasizmu i ksenofobii w krajach imperialnych, a także wpłynął na upadek państwa opiekuńczego pod koniec XX wieku. W myśli marksistowskiej darwinizm społeczny jest opisywany jako wynik późnego kapitalizmu i dowód upadku cywilizacji.
