Linia usterki może wysyłać niewielkie wstrząsy, zwane spustami, dniami, a nawet tygodniami, przed dużym trzęsieniem ziemi. Gdy linia uskokowa zaraz pęknie i spowoduje trzęsienie ziemi, rodzaje wysyłanych fal się zmienić.
Rozerwanie usterek powoduje wysłanie dwóch różnych typów fal: fal P i fal S. Fale P poruszają się szybciej, ale fale S są tymi, które powodują duże obrażenia - wraz z falami poruszającymi się po powierzchni Ziemi. Błędy nie wysyłają fal w sposób ciągły, ale po rozpoczęciu zerwania czujniki trzęsień ziemi mogą wychwytywać nadchodzące fale, a personel centrum alarmowego ma czas na szczegółowe ostrzeżenia o nadchodzących trzęsieniach ziemi.
Czujniki są osadzone w ziemi, a gdy uderzą fale P, sygnały ostrzegawcze docierają do środka. Chociaż systemy te dostarczają jedynie minut lub sekund czasu ostrzegania, często jest to wystarczające, aby umożliwić ewakuację dużych budynków, jeśli trzęsienie jest poważnym problemem. Ludzie żyjący w obszarach wrażliwych na trzęsienia ziemi często mają aplikacje na telefony zaprojektowane do odbierania tych alertów, aby mogli przygotować się na intensywność trzęsienia ziemi w ich lokalizacji.
System wczesnego ostrzegania przed trzęsieniem ziemi o nazwie ShakeAlert został przetestowany w Kalifornii w styczniu 2012 roku. ShakeAlert jest w stanie transmitować wiadomości niemal natychmiast i może być w stanie uratować życie.
