Ludzkie komórki mięśniowe, grzyby i niektóre bakterie przechodzą fermentację kwasu mlekowego, podczas gdy komórki drożdży przechodzą fermentację alkoholową. Oba procesy zachodzą w cytoplazmie komórek.
Podczas fermentacji kwasu mlekowego, glukoza rozdziela się na kwas mlekowy i trifosforan adenozyny lub ATP. W fermentacji alkoholowej dzieli się na cząsteczki ATP, alkoholu etylowego i dwutlenku węgla. Gdy brakuje tlenu, żywe organizmy wyzwalają proces fermentacji, aby uwolnić energię ATP w celu wsparcia funkcji komórki. W przemyśle spożywczym i napojach wykorzystuje się fermentację i jej produkty uboczne do produkcji piwa, wina, chleba, kiszonej kapusty i sera. Inne branże używają go do oczyszczania ścieków i produkcji wodoru.
