Tlen został odkryty niezależnie przez Josepha Priestleya w Anglii i Carla Scheele'a w Szwecji. Istnienie takiego gazu, jakim był tlen, zostało zinterpretowane już w czasach Leonarda da Vinci. Inni wyizolowali tlen przed Kapłanem i Scheele, ale go nie rozpoznali.
Kapłański odkrył tlen 1 sierpnia, podczas gdy pracował u hrabiego Shelburne w Wiltshire w Anglii. Odkrył to poprzez ogrzewanie tlenku rtęci lub ołowiu.
Carl Wilhelm Scheele odkrył tlen w tym samym czasie co Kapłan, ale ponieważ Kapłaństwo opubliko- wało swoje odkrycia w pierwszej kolejności, ma on uznanie za odkrycie.
