Tchórz jest mustelidem, członkiem rodziny łasicowatych i borsukowych. "Polecat" to popularna nazwa wielu gatunków, które wyglądają mniej więcej podobnie, chociaż żyją na różnych kontynentach. W niektórych częściach Stanów Zjednoczonych "tchórz" odnosi się do skunksów raczej do dzikich zwierząt podobnych do fretek.
Najbardziej znany gatunek tchawicy, jeśli europejski tchórz. Te zwierzęta to dzikie przodkowie krajowej fretki. Ich ciała są bardziej podobne do łasiczek niż do kotów, ponieważ mają małe uszy, długie, nisko zawieszone ciała i spiczaste kagańce. Podobnie jak inne tchórze, mają białą głowę i czarny, maskujący pasek na oczach, podobnie jak domowe fretki.
"Polecat" w znaczeniu skunksa może wynikać z podobieństwa, jakie mają skunksy z Ameryki Północnej z uderzająco kolorowym afrykańskim tchórzem. Afrykańskie tchórze pokryte są poziomymi czarno-białymi paskami, podobnie jak wiele gatunków skunksa. Skunksy nie są prawdziwymi tchórzami ani łasicami, ale nie są też kotami. To ich własna grupa, Mephitidae.
