II wojna światowa rozpoczęła się w Europie 1 września 1939 r., a zakończyła się 8 maja 1945 r. Początek wojny naznaczony był niemiecką inwazją na Polskę, a koniec uważany jest za bezwarunkową kapitulację Niemiec.
Większość historyków datuje początek drugiej wojny światowej w Azji do grudnia 7/8, 1941, kiedy to Japonia zaatakowała brytyjskie aktywa w Azji Wschodniej i Pearl Harbor w Stanach Zjednoczonych. Wojna na Pacyfiku zakończyła się japońskim ogłoszeniem zamiaru poddania się 15 sierpnia 1945 r .; kapitulacja odbyła się 2 września 1945 r.
Chociaż początek działań wojennych w Europie jest wyraźnie nakreślony przez inwazję Polski, wojna w Azji jest mniej pewna, ponieważ regionalna wrogość Japonii trwała przez kilka lat z atakami na Chiny i agresją wobec mniejszych mocarstw. Przeważające postawy wspólne na początku wojny europejskiej upamiętniają W.H. Klasyczny wiersz Audena "1 września 1939 r."
