Według Royal Society of Chemistry, tlen pierwiastka został nazwany przez Antoine'a Lavoisiera w 1777 roku, chociaż nie był pierwszym, który go odkrył. Termin oznacza "tworzenie kwasu", ponieważ uważano wówczas, że tlen jest niezbędny do wytwarzania dowolnego kwasu.
Odkrycie tlenu zostało wykonane przez trzy różne osoby w ciągu kilku lat i nieznane dwóm pozostałym. Pierwszym, który eksperymentował z tym pierwiastkiem, był Carl Wilhelm Scheele w 1771 roku. Również inny naukowiec, Joseph Priestley, dokonał odkrycia i jako pierwszy opublikował swoje odkrycia w 1774 roku.
