Pseudonim pierwiastka rtęci to "szybko rtęci". Symbol atomowy rtęci, Hg, pochodzi od greckiego słowa "hydrargyrum", które oznacza "płynne srebro". Jest to jedyny metal, który jest cieczą w temperaturze pokojowej.
Merkury znane są od starożytności, kiedy alchemicy próbowali zamienić metal w złoto i srebro. Rzadko występuje w przyrodzie w czystej postaci; raczej, jest w większości uzyskiwany z cynobru (HgS.) Rtęć jest toksyczna dla ludzi. Może dostać się do organizmu poprzez trawienie, wdychanie lub przez skórę. Objawy zatrucia rtęcią obejmują nudności, bóle głowy, drżenia i owrzodzenia. Jeśli w organizmie zgromadzi się wystarczająca ilość rtęci, może to ostatecznie doprowadzić do śmierci.
