Pierwszą osobą, która podzieliła białe światło na kolory spektralne z pryzmatem był włoski ksiądz Francesco Maria Grimaldi, w 1665 roku. Isaac Newton przedstawił pojęcie spektrum kolorów w swojej "nowej teorii o świetle i kolorach", ", który został opublikowany w 1672 roku i opisał eksperymenty przeprowadzone w 1666 roku.
Eksperymenty Newtona zostały zaprojektowane w celu obalenia popularnej wtedy teorii, że światło było falą, a spektrum emitowane przez pryzmat było spowodowane pryzmatem korozji lub kolorowania fali. Newton uważał, że światło składa się z kolorowych cząstek, które łączą się, tworząc białe. Udowodnił to, używając kolejno dwóch pryzmatów, aby rozszczepić, a następnie zrekombinować białe światło. Newton nazwał także siedem kolorów tworzących spektrum: czerwony, pomarańczowy, żółty, zielony, niebieski, indygo i fioletowy.
