Thomas Edison jest uznawany za wynalazcę fonografu, uzupełniając swój pierwszy model 12 sierpnia 1877 roku. Kreacja Edisona została zainspirowana jego pracą nad ulepszeniami telefonu i telegrafu.
Zdając sobie sprawę z tego, że może nagrywać dźwięk na cylindrach powlekanych folią, Edison stworzył maszynę z pojedynczymi igłami do nagrywania i odtwarzania. Mówiąc do ustnika, Edison był w stanie wciskać dźwięk wibracji swojego głosu do cylindra przez igłę rejestrującą. Pierwsza fraza wypowiedziana przez wynalazcę w maszynie brzmiała: "Mary miała małą owieczkę". Publiczna fascynacja jego odkryciem przyniosła mu przydomek "Czarnoksiężnik z Menlo Park" po mieście, w którym dużo pracował.
