Powietrze składa się z tlenu, azotu i dwutlenku węgla. Składa się z około 78% azotu, 20% tlenu i śladowych ilości dwutlenku węgla.
Płuca absorbują tlen i dostarczają go przez krew do wszystkich komórek organizmu. Żywe stworzenia przez długi czas nie mogą oddychać czystym tlenem bez odczuwania toksyczności. Komórki organizmu nie zużywają azotu, nawet jeśli dostają się do krwi po inhalacji. W ciele ten element znajduje się w DNA, RNA i różnych białkach w ciele. Dwutlenek węgla jest gazem odpadowym, który ciało wydala z wydechem.
