Według amerykańskiego Departamentu Energii Thomas Edison i jego zespół wyprodukowali funkcjonalną żarówkę do października 1879 roku. Wcześniej brytyjscy wynalazcy eksperymentowali z lampami łukowymi. Pierwsze "stałe światło elektryczne" zostało wymyślone w 1835 roku, po którym wynalazcy nadal wprowadzali niewielkie ulepszenia do momentu przełomu handlowego Edison.
Historia światła elektrycznego zaczyna się w 1802 roku od Humphry'ego Davy'ego i jego lampy łukowej. Była to po prostu bateria podłączona do kawałka węgla, który przez krótki czas świecił jasno. W następnych dziesięcioleciach wielu innych eksperymentowało z projektami żarówek, poczynając od brytyjskiego naukowca Warrena de la Rue. Wynalazł pierwsze zamknięte światło elektryczne, którym było włókno platynowe w lampie próżniowej.
Edison jest sławny, ponieważ on i jego zespół wyprodukowali pierwszą komercyjnie opłacalną żarówkę. Najpierw złożyli patent 14 października 1878 r. Większość udoskonaleń żarówek w tym okresie i od tego czasu skupiła się na materiale używanym do żarnika i kombinacji gazów w bańce. Obecnie żarowe żarówki tracą poparcie na rzecz bardziej energooszczędnych opcji, takich jak kompaktowe żarówki fluorescencyjne i diody LED.
