Pierwsza zarejestrowana impreza lekkoatletyczna odbyła się w 776 roku. kiedy pierwsze Igrzyska Olimpijskie odbyły się w Olimpii w Grecji. Termin "sportowiec" wywodzi się od łacińskiego słowa "athleta" i greckiego słowa "sportowcy" w okresie 1520-30, którzy odnoszą się do rywalizujących w publicznych grach i konkursach o nagrody.
W pierwszym konkursie olimpijskim odbyło się tylko jedno wydarzenie, które było wyścigiem o długości 192 metrów (około 630 stóp), wygranym przez konkurenta o nazwie Coroebus. Po tym konkursie dodano nowe wydarzenia, w tym pradawny pięciolon olimpijski, który obejmował również wydarzenia, które odbyły się dzisiaj na Igrzyskach Olimpijskich.
Wraz ze wzrostem popularności lekkoatletyki w Europie zaczęły pojawiać się inne imprezy sportowe, takie jak Pythian Games w Grecji i Highland Games w Szkocji.
