Efekt Coriolisa powoduje, że globalne prądy wiatru są wydmuchiwane w kierunku ukośnym z powodu obrotu Ziemi. Gdyby Ziemia się nie obracała, prądy wiatru byłyby wydmuchiwane prosto z biegunów na północ i na południe do równika z powodu różnic ciśnień między dwoma regionami.
Jednakże, gdy Ziemia się kręci, efekt Coriolisa powoduje niewielką zmianę w tych północno-południowych wiatrach, które wpływają na ich kierunek. Efekty te nie są takie same dla półkuli północnej i południowej, ponieważ każda półkula ma swoje własne kierunki wiatru, które uderzają od odpowiedniego bieguna do równika iz powrotem. Oznacza to, że efekt Coriolisa powoduje, że wiatry na półkuli północnej przesuwają się w prawo, podczas gdy prądy wiatru na półkuli południowej przesuwają się w lewo.
Dzieje się tak, ponieważ ziemia obraca się pod prądem wiatru w bardzo szybkim kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, prowadząc do tego postrzeganego przesunięcia w prądzie. Jednak prądy wiatrowe same w sobie nie zmieniają się; Wygląda to tak, jakby były spowodowane obracającą się pod nimi ziemią.
Praktycznie wszystkie systemy pogodowe i prądy wiatru poruszają się w ten sam sposób, z jedynym wyjątkiem systemów niskociśnieniowych. W tym typie układu siła gradientu ciśnienia eliminuje efekt Coriolisa, a te wiatry uderzają w odwrotnym kierunku.
