Rośliny wodne są w stanie wchłonąć dwutlenek węgla (CO2), którego potrzebują do produkcji żywności bezpośrednio z wody wokół nich poprzez ich liście, tak jak rośliny lądowe uzyskują dwutlenek węgla z powietrza. Woda dostarcza składników odżywczych niezbędnych dla roślin wodnych do "oddychania" pod wodą.
Rośliny produkują żywność w procesie chemicznym zwanym fotosyntezą, który łączy w sobie dwutlenek węgla, wodę i światło słoneczne, aby wytworzyć glukozę. Rośliny wodne są w stanie wchłonąć dwutlenek węgla, który został rozpuszczony w wodzie, w której żyją. Ten dwutlenek węgla może pochodzić z atmosfery lub ze zwierząt i bakterii poprzez oddychanie. Ten proces wchodzenia dwutlenku węgla do wody dzieje się naturalnie jako część równowagi atmosferycznej.
Rośliny podwodne mają również specjalnie zaprojektowane łodygi, aby umożliwić wymianę gazu między liśćmi, gdzie jest on absorbowany z wody. Oprócz przenoszenia dwutlenku węgla sama woda jest pochłaniana przez roślinę. Druga istotna część odżywiania roślin, światło słoneczne, może przechodzić przez wodę. Wykorzystując światło słoneczne jako źródło energii, rośliny wodne są w stanie łączyć wodę wokół nich z dwutlenkiem węgla, który jest wchłaniany przez liście, tworząc żywność w postaci glukozy.
