Galaktyki są wykonane z gwiazd, pyłu i ciemnej materii, wszystkie utrzymywane są razem przez grawitację. Występują w różnych kształtach, rozmiarach i wieku, a wiele z nich ma czarne dziury w swoich centrach.
Galaktyki zawierają różną liczbę planet, systemów gwiezdnych, gromad gwiazdowych i typów chmur międzygwiezdnych. Pomiędzy nimi jest rzadkie międzygwiezdne medium gazu, pyłu i promieni kosmicznych. Czarne dziury w centrum większości galaktyk są uważane za główny napęd aktywnych jąder galaktycznych znajdujących się w jądrze, a ich otoczenie wytwarza ogromne ilości energii, którą astronomowie widzą na dużych odległościach. Materiał otaczający czarną dziurę jest przyspieszany na zewnątrz przez jej strumienie. Inne galaktyki zawierają obiekty, takie jak kwazary, najbardziej energetyczne ciała we wszechświecie, w swoich rdzeniach.
Galaktyki są klasyfikowane zgodnie z ich pozornym kształtem, określanym jako ich morfologia wizualna. Powszechną formą jest eliptyczna galaktyka, która ma profil światła w kształcie elipsy. Galaktyki spiralne są w kształcie dysku z zakurzonymi, zakurzonymi ramionami, a te o nieregularnych kształtach są znane jako nieregularne galaktyki i zwykle pochodzą z zakłóceń wywołanych przyciąganiem grawitacyjnym sąsiednich galaktyk. Interakcje między sąsiednimi galaktykami, które mogą doprowadzić do fuzji, czasami indukują znacznie zwiększone przypadki formowania się gwiazd, prowadzące do galaktyk gwiazdotwórczych.
