Tornado to zasadniczo gwałtownie obracająca się kolumna powietrza poruszająca się z prędkością do 300 mil na godzinę. Prawdopodobnie zawiera także obiekty, z którymi się zetknął na ziemi, chociaż obiekty rzadko są nietknięte.
U podstawy dużego tornada często zdarza się znaleźć chmurę śmieci, nazywaną często przez meteorologów kulą gruzu. W małych tornadach uformowanych na niezamieszkanych równinach lub w pustynnych środowiskach chmura gruzu składa się z pyłu i małych kawałków materiału roślinnego. W większych tornadach, które uderzają w lasy lub zamieszkałe obszary, chmura obłoku może zawierać deski, samochody, zwierzęta i inne bardzo duże obiekty. Te kule szczątków można zobaczyć na radarze, pomagając meteorologom ustalić, że tornado się dotknęło.
Tornada, które formują się nad oceanami, jeziorami lub rzekami, zasysają wodę, gdy uderzą o powierzchnię. Nazywa się to trądzikiem wodnym. Waterspouts często wysysają ryby, płazy i gruz. Przedmioty te mogą być przewożone na całe mile, zanim zostaną zrzucone jako tzw. Deszcze ryby, żaby lub inne przedmioty. Tornada czasami tworzą się także nad dużymi pożarami lasów, chociaż proces formowania nie jest taki sam jak w przypadku innych tornad. Te śmiertelne tornada ognia lub wiry ognia, wykonane z powietrza i ognia, były znane z pułapki strażaków.
