Większość koralowców odżywia się fitoplanktonem, którym są rośliny i algi, które przepływają przez wodę. Larwy bezkręgowców, rozkładające się materii organicznej i pływający plankton są również popularnymi źródłami żywności. Bakterie z martwej materii roślinnej, śluzu i innych różnych źródeł jedzą korale, a niektóre duże korale jedzą małe ryby.
Większość składników odżywczych koralowców pochodzi z promieni słonecznych w ciągu dnia. Korale są nocnymi stworzeniami i karmią się nocą. Wiele koralowców używa narządów zwanych nemotocystami do wyrzucania nici, które chwytają zdobycz i przywracają je do macek. Niektóre koralowce wysyłają śluz, aby zebrać rozpuszczony lub rozkładający się materiał organiczny w okolicy. Niektóre gatunki korali budujących rafy mogą rozciągać włókna z ich jam żołądkowych, pozwalając im złapać i strawić małe morskie stworzenia. Korale żyjące w koloniach są w stanie przekazywać sobie żywność, dzieląc się odżywkami.
W niewoli glony zooxanthellae są ważnym pożywieniem dla koralowców. Ponadto wiele koralowców odżywia się standardowym pokarmem dla ryb, wybierając to, co preferują i pozostawiając niepożądane produkty spożywcze. Inne popularne pokarmy podawane do koralowców to krewetki mysis, krewetki solankowe, amfipsy i widłonogi. Ta dieta może być uzupełniona małżami, rozmrożonym planktonem, fitoplanktonem, krylem, kalmarem, krewetkami i kawałkami ryb. Ważne jest, aby unikać karmienia koralowców zbyt dużą ilością jedzenia, ponieważ może to zwiększyć poziom azotanów.
