Wszystkie starożytne greckie miasta-państwa miały wspólną kulturę, religię i język. Obcokrajowcy, którzy nie mówili po grecku, byli uważani za barbarzyńców.
Starożytni Grecy mieli wspólne dziedzictwo. Mimo to każde miasto-państwo lub "poleis" było niezależną jednostką polityczną posiadającą własne prawa, zwyczaje, pieniądze i siłę militarną.
Geografia Grecji odegrała kluczową rolę w rozwoju miast-państw. Kraj był otoczony Morzem Śródziemnym i Morzem Egejskim, które zapewniły Grekom łatwy dostęp do wody. Jego górzyste regiony doprowadziły do powstania wyjątkowych i niezależnych miast-państw. Najbardziej znanymi greckimi miastami-państwami były Ateny i Sparta.
