Wszystkie kwasy uwalniają dodatnio naładowane atomy wodoru w wodzie. To odróżnia je od zasad, które uwalniają ujemnie naładowane jony wodorotlenowe w wodzie. Większość, ale nie wszystkie, kwasy mają wiele podobnych właściwości, w tym przyjmują postać płynu, mającego kwaśny smak i uczucie lepkości w dotyku. Ponadto większość kwasów wytwarza wodór, gdy reagują z metalem.
pH roztworu jest miarą jego podstawy lub kwasowości. Kwasy mają niskie pH, ponieważ wytwarzają dużo dodatnio naładowanych jonów wodoru w roztworze. W przeciwieństwie do tego bazy mają wysokie wartości pH, ponieważ wytwarzają dużo ujemnie naładowanych jonów wodorotlenowych, które łączą się z jonami wodoru tworząc wodę. Neutralne ciecze, takie jak woda, mają w przybliżeniu równe proporcje dla każdego typu jonów.
Chociaż istnieją wyjątki, większość kwasów ma na początku pochodną słowa wodór. Przykłady kwasów obejmują kwas fluorowodorowy, kwas chlorowodorowy, kwas octowy i kwas siarkowy. Niektóre kwasy są bardzo niebezpieczne, takie jak kwas fluorowodorowy, podczas gdy inne są jadalne. Na przykład kwas octowy jest lepiej znany jako ocet. Niektóre kwasy, takie jak kwas solny w kwasie żołądkowym, są niezbędne do trawienia. Kwas L-askorbinowy jest kolejnym korzystnym kwasem; najczęściej nazywana jest witaminą C.
