Dzikie jelenie przede wszystkim konsumują liście, gałązki i pąki. Jesienią jedzą bukłaki i żołędzie, a zimą przechodzą na drewno twarde, cykorię, jodłę i cedr. Mogą one przetrwać na mieszance paszowej, ale muszą być karmione w sposób ciągły, aby uniknąć szokowania ich układów trawiennych.
Sztuczne dokarmianie nie jest zalecane, chyba że istnieją środki finansowe na wsparcie stada jeleni. Agencja zasobów naturalnych Vermont szacuje, że każdy z jeleni kosztuje ponad 50 dolarów na paszę miesięcznie, ale ponieważ jelenie przyciągają inne jelenie, koszty mogą się szybko mnożyć.
Sztuczne miejsca karmienia mogą prowadzić do problemów u jeleni. Bliskie sąsiedztwo sprzyja rozprzestrzenianiu się śmiercionośnych chorób wśród stada, podczas gdy jelenie oparte na sztucznych miejscach żerowania często tracą dzikość i są atakowane przez psy domowe lub inne drapieżniki. W dłuższej perspektywie jelenie, które już nie boją się ludzi, częściej atakują ogrody i krzewy, niszcząc własność. Sztuczne miejsca do karmienia również powodują ostrą rywalizację jeleni, uniemożliwiając karmienie mniejszych i słabszych jeleni.
Jelenie nigdy nie powinny być karmione ludzkim pokarmem, takim jak chleb i kukurydza. Te pokarmy nie tylko szkodzą systemowi jelitowemu, ale także przyciągają drapieżniki, takie jak szopy i skunksy, które mogą przenosić wściekliznę.
