Aby przetrwać w kosmosie, ludzie potrzebują dostępu do podstawowych elementów podtrzymujących życie niezbędnych do przetrwania na Ziemi: żywność, oddychające powietrze, woda pitna, sposób usuwania odpadów i odpowiednie schronienie przed ekstremalnymi warunkami środowiskowymi. Ponadto, ludzie potrzebują środka przejścia z Ziemi do kosmosu iz powrotem.
Ludzie mogą podróżować do iz kosmosu za pomocą statku kosmicznego, ale technologia kosmiczna nie jest wystarczająco zaawansowana, aby umożliwić ludziom trwanie w przestrzeni kosmicznej. Bez odpowiedniej ochrony przed środowiskowymi skrajnościami kosmosu, człowiek może umrzeć w ciągu kilku sekund po ekspozycji na promieniowanie o wysokiej energii, ekstremalne zimno, efekty próżni i wiele innych zagrożeń.
W przeciwieństwie do nadającej się do zamieszkania Ziemi, zewnętrzna przestrzeń jest całkowicie wrogim środowiskiem dla ludzkiego ciała, więc statki kosmiczne muszą mieć na pokładzie samowystarczalny system podtrzymywania życia. Mimo to zapasy statków kosmicznych są starannie racjonowane, aby przetrwać na czas podróży do kosmosu. Poza tym czasem statki kosmiczne muszą powrócić na Ziemię lub otrzymywać materiały uzupełniające z innych statków kosmicznych.
Statki kosmiczne działają nie tylko jako pojazdy, ale również jako kompletne systemy podtrzymywania życia. Sonda sama chroni ludzi przed środowiskowymi ekstremami kosmosu. Spacesuity oferują podobną formę ochrony podróżującym w kosmosie w przypadku konieczności wykonywania dodatkowych czynności lub spacerów kosmicznych w celu spełnienia wymogów eksperymentalnych lub związanych z obsługą statków kosmicznych. Jednak spacery kosmiczne są tymczasowymi przedsięwzięciami poza statkiem kosmicznym, a skafandry kosmiczne mają ograniczoną zdolność podtrzymywania życia.
