Istnieją cztery różne typy protistów, a każdy z nich inaczej pobiera energię z pożywienia. W zależności od kategorii, światło słoneczne, chemikalia, jedzenie spoza ciała i tworzenie enzymów trawiennych są tymi sposobami, które te maleńkie organizmy wchłaniają składniki odżywcze, których potrzebują.
Heterotrofy to organizmy, które nie mogą produkować własnego pożywienia. Heterotroficzne protisty są również określane jako szkodniki, co oznacza, że żywią się resztkami zmarłego zwierzęcia i materiału roślinnego. Pokarm, który spożywają, łączy się z enzymami trawiennymi, aby uwolnić składniki odżywcze, których potrzebują do swoich systemów.
Inny typ heterotroficznego protisty wysyła enzymy trawienne do swojego otoczenia. Po tym jak enzymy weszły w interakcję z otaczającą je rośliną i zwierzęcą materią, ten typ protisty absorbuje składniki odżywcze przez swoją membranę. Jest to podobne do pierwszego typu prototyka heterotroficznego, ale tego typu brakuje ujścia, przez które można wyciągnąć składniki odżywcze.
Autotrofy mogą produkować własne pożywienie i składniki odżywcze wewnętrznie. Jeden rodzaj autotroficznego protisty wykorzystuje proces fotosyntezy. Światło słoneczne dostarcza energii dla reakcji chemicznych wewnątrz protisty, a glukoza wyłania się, by zasilić organizm.
Inny typ autotroficznego protisty wykorzystuje reakcje chemiczne w swoim ciele do produkcji substancji odżywczych, ale te reakcje chemiczne mogą przebiegać nawet przy braku światła.
