Według Utah Valley University pozytywny test Tollensa oznacza, że badana substancja zawiera aldehydy, w przeciwieństwie do ketonów. Aldehydy są łatwo utleniane, podczas gdy ketony nie są, co powoduje różne reakcje .
Wikipedia wyjaśnia, że test Tollensa jest również nazywany testem srebrno-lustrzanym w odniesieniu do tego, co ma miejsce, gdy jest pozytywne. Aldehydy powodują wytrącanie się pierwiastkowego srebra z roztworu. Często srebro pokrywa boki probówki, tworząc wysoce refleksyjną, podobną do lustra powłokę po wewnętrznej stronie probówki. Jest jeden wyjątek od testu Tollensa. Jeśli odczynnik zostanie umieszczony w roztworze zawierającym alfa-hydroksyketony, powstają cząsteczki przypominające lustro.
Wikipedia wyjaśnia, że odczynnik użyty w teście Tollensa nie jest produkowany komercyjnie, ponieważ ma bardzo krótki okres trwałości. Odczynnik służy również do umieszczania srebrnych lusterek na lusterkach i szkle. Jednak gdy jest stosowany w takich aplikacjach, musi być przygotowany w znacznie większych ilościach niż jest to konieczne do testowania.
Ze względów bezpieczeństwa Wikipedia sugeruje, że po zastosowaniu odczynnika Tollensa należy go przed rozcieńczeniem zmieszać z rozcieńczonym kwasem. Zapobiega to powstawaniu azotku srebra, który jest niebezpiecznie wybuchowy.
Test i odczynnik Tollensa pochodzą od nazwiska niemieckiego chemika, który opracował procedurę, Bernhard Tollens, według Wikipedii.
