Według Indyjskiego Instytutu Nauki, Bangaloru, olej jest ogólnym terminem, który odnosi się do wszystkich ciekłych smarów, podczas gdy smary to oleje, które zostały zmieszane ze środkiem zagęszczającym, który zamienia je w półstały materiał . Zamiast nadawać dodatkowe smarowanie mieszaninie, środek zagęszczający utrzymuje olej smarujący, jednocześnie zmniejszając jego lepkość.
Tłuszcze i oleje smarują podobne materiały, ale niektóre aplikacje preferują jeden typ. Na przykład olej łatwo się rozlewa, co sprawia, że jest wygodny w użyciu w silnikach samochodowych. Dodatkowo, ponieważ olej stopniowo ulega przemianom chemicznym, smarując silnik i zbierając resztki zanieczyszczeń, należy go okresowo wymieniać. Jest to łatwiejsze do osiągnięcia dzięki cieczy, którą można łatwo spuścić, w przeciwieństwie do smaru, który nie przepływa dobrze.
W przeciwieństwie do tego smary są lepiej przystosowane do zastosowań związanych z zamkniętymi pojemnikami lub komponentami, które są trudno dostępne. Na przykład łożyska i koła zębate często opierają się na smarze zamiast oleju. W przeciwieństwie do oleju, smary nie przenoszą ciepła z ruchomych części i nie nadają się do użycia jako chłodziwo. Dodatkowo, ponieważ tłuszcz nie przenosi ciepła, jest on stosowany w zastosowaniach o niższej prędkości niż oleje. Ostatecznie większość smarów zamienia się w pełną ciecz lub twardy depozyt.
