Fale elektromagnetyczne mogą podróżować i transportować energię bez medium, przez które może podróżować. Kontrastuje to z falami mechanicznymi, takimi jak fale dźwiękowe, które nie mogą przejść przez próżnię. Gdyby promieniowanie elektromagnetyczne nie mogło przejść przez próżnię, promienie słoneczne nie oświetliłyby Ziemi.
Fale elektromagnetyczne występują w wielu różnych długościach fal i częstotliwościach. Długość fali elektromagnetycznej wpływa na jej właściwości, takie jak to, czy jest ona widoczna czy szkodliwa. Naukowcy odnoszą się do zmienności długości fal różnych typów fal jako widma elektromagnetycznego. Fale o najkrótszej długości fal są nazywane promieniami gamma, podczas gdy promienie X i promienie ultrafioletowe mają nieco dłuższe fale. Fale te są niewidoczne gołym okiem, a krótkie fale są szkodliwe dla żywych komórek. Widoczne światło ma fale dłuższe niż promienie ultrafioletowe, a fale takie umożliwiają widzenie ludzi i innych zwierząt. Długości fal podczerwieni są nawet dłuższe niż widoczne promienie. Nawet dłużej niż fale podczerwieni są mikrofale i fale radiowe. Wszystkie te fale można zmanipulować, aby zawierały informacje. Ponieważ te informacje nie wymagają przejścia medium, wiadomości mogą być przesyłane z ogromnej odległości. Pozwala to naukowcom komunikować się ze stacjami kosmicznymi i satelitami, a także potencjalnie komunikować się z innymi formami życia, jeśli zostaną odkryte.
