Kwaśny deszcz jest spowodowany mieszaniem się wilgoci w atmosferze z dwutlenkiem siarki i tlenkami azotu, tworząc kwas siarkowy i kwas azotowy w opadzie spadającym na ziemię. Na półkuli północnej najczęstszym źródłem tych chemikaliów w atmosferze jest zanieczyszczenie powietrza przez przemysł, wytwarzanie elektryczności i samochody.
Wulkany i pożary lasów uwalniają tlenki do powietrza, które powodują kwaśne deszcze, ale te nie odpowiadają proporcjom spowodowanym przez zanieczyszczenia spowodowane przez człowieka. Kwaśne deszcze mogą powodować uszkodzenia budynków, pojazdów i naturalnych formacji. Kwasy rozpuszczają wapień i inne minerały, przyspieszając naturalne wietrzenie kamienia. Niskie pH deszczu wpływa na wzrost roślin i zanieczyszcza wody powierzchniowe i gruntowe. Serwis About.com informuje, że ponad połowa lasów w Niemczech i Polsce dotknięta jest kwaśnymi deszczami.
Kwasowy deszcz rozcieńcza się, gdy miesza się z wodą. Jednak z biegiem czasu powstaje, gdy woda wyparowuje z ciał wodnych w obiegu wody. Ponadto kwaśne deszcze powodują, że gleby gliniaste uwalniają metale, w tym aluminium i magnez, które dodatkowo obniżają pH wody. Około 50 000 jezior w samych Stanach Zjednoczonych ma pH poniżej normy, a kilkaset poziomów spadło do poziomu, który nie wspiera już życia.
