Wiatr, różnice temperatury, gęstość wody i zasolenie mają wpływ na generowanie prądów oceanicznych. Na prądy mogą również wpływać siły zewnętrzne, takie jak trzęsienia ziemi, efekt Coriolisa powstały w wyniku obrotu Ziemi, i przyciąganie grawitacyjne Księżyca.
Prądy oceaniczne to spójne strumienie, które cyrkulują w wodzie morskiej przez oceany całego świata. Prądy te można podzielić na dwie kategorie: prądy powierzchniowe, które są napędzane głównie przez wiatr, oraz prądy głębokowodne, na które silniej wpływają zmiany temperatury i różnice w zasoleniu wody. Prądy powierzchniowe mają wpływ tylko na bardzo cienką warstwę wody morskiej na powierzchni, podczas gdy głębokie prądy wody, które występują na głębokościach większych niż 400 metrów, odpowiadają za olbrzymie prądy oceaniczne.
Prądy oceaniczne to złożone systemy odpowiedzialne za transport ogromnych ilości wody morskiej, a także przechowywanie, transport i realizację energii cieplnej spowodowanej promieniowaniem słonecznym. Prądy wody morskiej są bardzo podobne do prądów powietrza i innych wzorców atmosferycznych, ponieważ prądy zazwyczaj przylegają do regularnego zestawu określonych wzorców. Prądy te mogą być czasami zakłócane przez siły zewnętrzne, które mogą przejściowo wpływać na prądy lub je przesuwać. Duże systemy pogodowe, burze i huragany mogą wpływać na prądy powierzchniowe, podczas gdy podwodne trzęsienia ziemi mogą wywołać niszczycielskie tsunami.
