Fale ciśnienia w powietrzu powodują powstawanie fal dźwiękowych. Fale dźwiękowe mogą jednak tworzyć się również w wodzie i ciałach stałych. Szybkość dźwięku różni się znacznie w zależności od temperatury i medium, przez które przepływa.
Dźwięk jest uważany za falę, ale nie jest formą promieniowania elektromagnetycznego, takiego jak światło. Zamiast tego dźwięk jest falą ciśnienia, która powstaje, gdy media, przez które podróżuje, są w jakiś sposób zakłócone. Ponieważ potrzebuje medium do tworzenia i propagacji, dźwięk nie może podróżować w próżni; nie ma dźwięku w przestrzeni.
Prędkość dźwięku zmienia się w zależności od gęstości medium, przez które przechodzi. Dźwięk porusza się szybciej w wodzie niż w powietrzu i podróżuje jeszcze szybciej w ciałach stałych. Kiedy fala dźwiękowa przemieszcza się z jednego medium na drugie, odbija się znaczna część fali. Z tego powodu cienkie bariery mogą skutecznie blokować większość dźwięków.
Prędkość dźwięku w górnych warstwach atmosfery jest niższa, co powodowało problemy z niektórymi wczesnymi samolotami. Podróżowanie z prędkością naddźwiękową powoduje ogromny stres na statku powietrznym, a powierzchnie sterujące, zwłaszcza na ogonie samolotu, przestają działać, jeśli samolot nie jest zaprojektowany do lotów naddźwiękowych.
