Gdy atom zyskuje lub traci elektron, staje się jonem. Jony utworzone przez utratę elektronu mają ładunek dodatni, a te utworzone przez pozyskanie elektronu mają ładunek ujemny.
Jony dodatnie są nazywane kationami, a jony ujemne są nazywane anionami. Kationy i aniony są przyciągane do siebie nawzajem. Ta atrakcyjność pomaga atomom połączyć się, tworząc cząsteczki. Jony są również odpychane przez inne jony o tym samym ładunku. Jony są odnotowywane podczas pisania symboli chemicznych przez indeks górny napisany po literach i cyfrach oznaczających strukturę chemiczną. Numer indeksu górnego pokazuje, ile dokładnie elektronów uzyskano lub utracono, a następnie znak plus lub minus oznacza ładunek dodatni lub ujemny.
