Kiedy czerwone krwinki są umieszczane w hipertonicznym roztworze, kurczy się, gdy woda jest pobierana z komórki do otaczającego roztworu. Jeśli te same krwinki są umieszczone w roztworze hipotonicznym, liczba komórek krwi rośnie. Komórki krwi w roztworach izotonicznych nie kurczą się ani nie pęcznieją.
Przyczyna zmiany rozmiaru komórek krwi po umieszczeniu w roztworze o różnym stężeniu soli wynika z procesu osmozy. Osmoza powoduje, że roztwory o wysokim stężeniu soli usuwają wodę z obszarów o niskim stężeniu soli.
Istnieje kilka wyjątków od tego zjawiska. Komórki krwi mogą pobierać wodę i pękać po umieszczeniu w hipertonicznym roztworze pod kilkoma wyjątkowymi okazjami. Niektóre choroby wpływają na integralność strukturalną komórek krwi. Dodatkowo, gdy komórki ludzkiej krwi są wystawione na działanie temperatur zbliżonych do ujemnych, mogą pobierać wodę i pękać.
Osmoza jest ważnym zjawiskiem dla żywych systemów. Ilość soli w danym roztworze wykazuje tendencję do dyfuzji przez środowisko, ostatecznie prowadząc do równowagi. Oprócz komórek krwi nerki działają z wykorzystaniem zasad osmotycznych. Nerki filtrują krew zwierzęcia, aby usunąć nadmiar soli i zrównoważyć ilość wody w zwierzęciu.
