Strona transportu elektronicznego w Austin Community College wyjaśnia, że elektrony przemieszczają się w dół łańcucha transportowego, elektrony są przenoszone między kompleksami białkowymi i tracą energię, która jest używana do pompowania protonów przez błonę mitochondrialną. Umożliwia to utrzymywanie gradientu protonów przez wewnętrzną błonę mitochondrialną, która z kolei jest używana do uruchamiania syntazy ATP w celu wytworzenia ATP, którego komórki używają do energii.
Łańcuch transportu elektronów jest częścią oddychania tlenowego. Umożliwia to znacznie bardziej efektywne wykorzystanie zgromadzonej energii i żywności przez komórkę. W oddychaniu beztlenowym jedyną energią, której może użyć komórka, jest to, co wychodzi z glikolizy. Glikoliza to proces, w którym komórki rozkładają glukozę i wytwarzają jedynie sieć 2 cząsteczek ATP. Oddychanie aerobowe, w tym łańcuch transportu elektronów, daje w sumie 36 ATP.
Kompleksy białkowe biorące udział w łańcuchu transportu elektronów zawierają kilka białek, które są "nośnikami elektronów". Te białka są zdolne do przenoszenia elektronów, ponieważ każde kolejne białko wymaga niższego poziomu energii dla elektronu. Aby uzyskać gradient protonu, protony są przepompowywane przez błonę mitochondrialną w kilku punktach łańcucha transportu elektronów. Jednak ten gradient protonu jest używany tylko do tworzenia ATP przez syntazę ATP, która jest technicznie oddzielona od łańcucha transportu elektronów.
