Podczas cyklu litycznego, typ wirusa nazywany bakteriofagiem infekuje komórkę bakteryjną i powtarza się wiele razy przed wyrwaniem. Uwalnianie wirusa do zewnętrznego otoczenia komórki powoduje śmierć hosta.
Cykl lityczny obejmuje zjadliwe fagi, które rozwijają się w sprzyjających warunkach. Zaczyna się, gdy fag atakuje i przyczepia się do bakterii. Następnie wirus wstrzykuje materiał genetyczny gospodarzowi. Poprzez aktywność enzymatyczną wytwarzane są podwójne kopie wirusowego kodu genetycznego.
Proces transkrypcji napędza syntezę białek wirusowych, które następnie są łączone w nowe wirusy. Jedno szczególne białko powoduje dezintegrację ściany komórkowej gospodarza przez lizę. Dzięki temu nowo utworzone mikroorganizmy mogą wyskoczyć z komórki i zainfekować inne komórki.
