Panika z 1873 roku powstała, gdy Jay Cooke and Company, główna firma finansowa w tamtym czasie, zamknęła drzwi i zasygnalizowała załamanie gospodarcze. Ponieważ Jay Cooke and Company popierał wiele linii kolejowych w kraju w tamtych czasach był to zły znak.
Po wojnie domowej budowanie kolei stało się ważnym przemysłem w Stanach Zjednoczonych. Szacuje się, że w ciągu ośmiu lat, które doprowadziły do paniki w 1873 roku, wyznaczono 35 000 mil torów. Z tego powodu wiele branż, takich jak banki, stawiło za sobą wszystkie swoje pieniądze. Po tym, jak Jay Cooke i Company ogłosili bankructwo, wiele innych firm poszło w jego ślady i rozpoczęła się zapaść gospodarcza.
