Woda jest znana jako uniwersalny rozpuszczalnik, ponieważ rozpuszcza się w niej więcej substancji rozpuszczonych niż jakakolwiek inna substancja. Rozpuszczalnik to substancja, zwykle ciecz, która rozpuszcza inne substancje, tworząc roztwór.
Według informacji o wodzie zdolność rozpuszczania różnych substancji wynika z polarności cząsteczek wodoru. Ze względu na polarny charakter woda łatwo rozpuszcza substancje polarne lub jonowe.
Cząsteczka wody przenosi ładunki elektryczne, które są nieznacznie dodatnie po stronie wodoru i nieznacznie ujemne po stronie tlenu. Jako takie, związki jonowe łatwo dysocjują w wodzie na jony dodatnie i ujemne.
Dodatni jon związku przyciąga stronę tlenową cząsteczki wody, podczas gdy jon ujemny przyciąga stronę wodorową. Ta unikalna struktura cząsteczki wody powoduje stosunkowo nietypowe zachowanie wody, takie jak wzrost gęstości w niższych temperaturach.
Pomimo tego, że woda nazywa się uniwersalnym rozpuszczalnikiem, istnieje wiele substancji, które nie rozpuszczają się prawidłowo w wodzie. Rozpuszczalność zmniejsza się, jeśli przyciąganie pomiędzy przeciwnie naładowanymi cząsteczkami w związku jest wysokie. Na przykład większość wodorotlenków wykazuje niską rozpuszczalność w wodzie. Ponadto wiele związków organicznych nie rozpuszcza się w wodzie, w tym woskach i tłuszczach.
