Fermentacja biomasy polega na rozkładaniu glukozy w materiale organicznym w celu wytworzenia etanolu. Ostatecznym celem jest produkcja etanolu z wystarczającą koncentracją alkoholu do napędzania samochodów, a jednocześnie znalezienie zastosowań dla stałych produktów ubocznych. Fermentacja biomasy to jedna strategia przeznaczona do napędzania pojazdów bez użycia paliw kopalnych.
Fermentacja polega na zmianie glukozy lub węglowodanów w roślinie na kwas lub alkohol. W przypadku fermentacji biomasy technicy dodają do biomasy bakterie lub drożdże, pozwalając im na przekształcenie cukrów w dwutlenek węgla i etanol. Następnie destylują etanol, odwadniając go w celu uzyskania większego stężenia, ponieważ wymagania dotyczące czystości paliwa samochodowego są wysokie. Fermentacja biomasy również tworzy stałe produkty uboczne, które są przydatne w produkcji pasz dla bydła.
W przypadku produkcji etanolu najbardziej produktywna biomasa ma wysoką zawartość cukru. Kukurydza, słodkie ziemniaki i trzcina cukrowa należą do najczęściej używanych roślin, chociaż można stosować pszenicę, ryż, jęczmień, owies, a nawet odpady rolne. Odpady rolnicze zawierają jednak ligninę, która nie fermentuje, ale jest przydatna do produkcji ciepła i elektryczności. Zastosowanie biomasy z ligniną trwa dłużej ze względu na zwiększoną złożoność przekształcania jej w cukry, które można fermentować.
