Formalna obserwacja odnosi się do precyzyjnych, ściśle kontrolowanych metod, które odbywają się w warunkach laboratoryjnych, podczas gdy nieformalna obserwacja jest bardziej przypadkową obserwacją otaczającego środowiska. Antropolodzy i inni w miękkich naukach często korzystają z nieformalnej obserwacji, podczas gdy twarde nauki na ogół wymagają bardziej rygorystycznych metod empirycznej oceny.
Audience Dialogue opisuje formalne i nieformalne obserwacje jako dwa równie ważne elementy gromadzenia informacji. Głównym celem każdego rodzaju obserwacji jest zbieranie danych na temat badanego przedmiotu lub przedmiotów. Nieformalna obserwacja może być tak prosta, jak obserwowanie ludzi z ławki w parku i zauważanie trendów lub wzorców w wyglądzie i ubraniu.
Wyższa Szkoła Biologii w Cleremont zgłębia naturę formalnej obserwacji i zauważa, jak ważne jest zapewnienie, że wszystkie obserwacje są dokonywane z najwyższą obiektywnością. Nieformalne obserwacje są subiektywne do pewnego stopnia, ale wszystkie środki są podejmowane w celu zapewnienia, że formalna obserwacja jest pozbawiona subiektywności. Aby to zrobić, większość badaczy stworzyła serię kontroli, które pozwalają im obserwować wybrany temat przy jak najmniejszej ingerencji i rozproszeniu. Gwarantuje to, że wszelkie zebrane informacje są zgodne ze zwykłym zachowaniem podmiotu i nie są zmieniane przez obserwatora.
