Gwiazda okołobiegunowa jest tak blisko jednego z dwóch biegunów Ziemi, że zamiast wznosić się i ustawiać jak inne gwiazdy, wydaje się obracać tylko wokół jednego punktu na niebie. Ten efekt jest spowodowany przez Ziemię obrót na osi i można go zobaczyć na wysokich szerokościach.
Ponieważ Ziemia zmienia się z prędkością jednej pełnej rewolucji w ciągu 24 godzin, obiekty niebieskie zdają się wznosić ponad wschodnim horyzontem, przechodzić przez niebo i zachodzić na zachodzie. Jednak w pobliżu biegunów ten ruch ma inny efekt. Obiekt nad biegunem północnym lub południowym wydaje się opisywać okrąg na niebie nad głową, a środek orbity pozornej jest biegunem północnym lub południowym.
